Quelles sont les différences entre l’oliban et l’encens ?
L’encens désigne tout matériau aromatique qu’on fait brûler pour en obtenir une senteur.
L’oliban est un type d’encens particulier, issu de la résine des arbres du genre Boswellia, tandis que d’autres encens comme le benjoin (résine), la myrrhe (résine) ou le santal (bois) proviennent de sources végétales différentes.
Le mot « oliban » est souvent utilisé à tort pour désigner l’encens en général, probablement parce qu’il s’agit de la résine la plus utilisée dans les églises et les rituels depuis l’Antiquité.
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Contexte historique de l’oliban
Utilisé depuis l’Égypte antique et mentionné dans les textes bibliques, l’oliban (ou « lubān » en arabe) est l’un des plus anciens encens de l’histoire, autrefois échangé sur la célèbre route de l’encens reliant Oman à la Méditerranée.
L’usage de l’oliban remonte à plus de 5 000 ans, notamment en Égypte antique (embaumement, offrandes), en Inde (rituels hindous) et dans la péninsule arabique (commerce d’Arabie Heureuse).
Le mot encens vient du latin incensum (“ce qui est brûlé”), alors que oliban vient de l’arabe « lubān » (لبان), signifiant littéralement « lait » en référence à la sève blanche qui s’écoule de l’arbre.
Toutes ces précisions historiques expliquent la grande notoriété de l’oliban et la confusion qui règne avec le terme d’encens. À n’en pas douter, l’oliban est l’encens le plus réputé au monde.
Comment reconnaître l’oliban ?
L’oliban se présente sous forme de petites larmes de résine, plus ou moins translucides, dont la couleur varie du blanc au doré, parfois tirant sur le vert ou le brun selon l’origine et la variété.
Plus l’oliban est clair et homogène, plus il est considéré comme pur et aromatique. Ce critère reste indicatif, car la qualité dépend aussi de l’espèce de Boswellia et des conditions de récolte.
Les variétés plus sombres sont tout à fait utilisables : elles offrent simplement une fumée plus dense et un parfum légèrement plus terreux.
À quoi ressemble les autres encens ?
Il existe de nombreux types d’encens :
- les résines naturelles comme l’oliban,
- les poudres et grains à brûler sur charbon,
- les bâtons et cônes façonnés à partir de mélanges de poudres et de liants naturels.
Voici d’autres exemples de résines à ne pas confondre avec l’oliban :
- La myrrhe, issue des arbres Commiphora, se présente sous forme de morceaux brun foncé, opaques, et dégage une odeur amère, terreuse et légèrement médicinale.
- Le benjoin, résine issue des arbres Styrax, a une texture légèrement collante et une senteur douce, vanillée et balsamique, très différente du parfum citronné de l’oliban.
- Le copal, résine claire originaire d’Amérique centrale et du Sud, dégage une odeur résineuse plus verte et fraîche que l’oliban, et sa couleur varie du blanc au doré selon les variétés.
- Le storax, ou styrax noir, provient du Liquidambar orientalis ; sa résine noire et collante dégage une fumée dense, chaude et sucrée, proche d’un parfum balsamique.
En résumé, l’encens est une famille de parfums à brûler, tandis que l’oliban en est l’un des représentants les plus purs et les plus anciens, apprécié pour sa fragrance boisée, son histoire millénaire et ses vertus reconnues.
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